Zolfo e Acido Solforico: l'elasticità del prezzo alla domanda

Nello studio dei mercati, la letteratura economica si è prevalentemente focalizzata sulla elasticità della domanda ai prezzi. Questo aspetto è fondamentale per un'impresa per poter decidere in modo informato sulle proprie politiche di prezzo. Se infatti la domanda è fortemente elastica al prezzo, allora i benefici in termini di redditività di un aumento dei prezzi dovrà essere attentamente valutato anche in funzione delle possibili perdite di volumi di vendita.
Meno studiata è invece l'elasticità dei prezzi alla domanda, ossia di quanto aumentano (diminuiscono) i prezzi agli aumenti (diminuzioni) della domanda. Questa seconda informazione è fondamentale per poter valutare e prevedere la dinamica dei prezzi in funzione del ciclo economico e delle variazioni della domanda ad esso associato. Nel caso dei beni commodity, la relazione tra ciclo economico e variazioni della domanda è molto forte a causa delle politiche di scorte delle imprese. Vi sono, infatti, molte ragioni per aumentare le scorte a monte quando il ciclo economico è in fase espansiva, come esistono altrettante ragioni per ridurre il livello medio di scorte quando il ciclo economico è in fase discendente.
Si può facilmente dimostrare che l'elasticità dei prezzi alla domanda è determinata dall'inclinazione della curva di offerta. Se le quantità offerte sono predeterminate e non si modificano alla variazioni dei prezzi, allora l'elasticità dei prezzi alla domanda è elevata. Viceversa nel caso in cui l'offerta è elastica ai prezzi. In questo caso variazioni della domanda tenderanno a trasformarsi in variazioni delle quantità offerte più che non in variazioni dei prezzi. Nello grafico che segue sono schematizzate le due diverse situazioni. Nella prima, caratterizzata da un'offerta rigida, un aumento della domanda si traduce in un forte aumento dei prezzi e in una variazione limitata delle quantità. Nella seconda, l'offerta flessibile consente di assecondare la maggior domanda senza determinare un aumento elevato dei prezzi.

Il caso del prezzo dello zolfo

Un caso interessante di commodity con offerta molto rigida è quello dello zolfo. Nell'articolo I prezzi dello zolfo e dell'acido solforico sono descritte le caratteristiche dalla produzione dello zolfo, un sottoprodotto della raffinazione del petrolio e del gas naturale e dell'estrazione di minerali di metalli non ferrosi. Queste caratteristiche tecniche determinano una elevata rigidità dell'offerta di zolfo alla variazioni dei suoi prezzi. La rigidità dell'offerta determina, a sua volta, una elevata elasticità del prezzo alla variazioni della domanda, confermata dalla dinamica del prezzo dello zolfo sia sul mercato europeo che su quello cinese.

Merita di essere osservato il crollo che il prezzo dello zolfo ha registrato tra giugno e ottobre 2022 sia sul mercato cinese che su quello europeo. In quattro mesi il prezzo è sceso rispettivamente del -75% e -70% sui due mercati.

Il prezzo dello zolfo è fortemente elastico alle variazioni della domanda sia sul mercato cinese che sul mercato europeo

Il caso del prezzo dell'acido solforico

Nell'articolo Le molte determinanti del prezzo dell'acido solforico è stato messo in evidenza come il mercato dell'acido solforico nella UE sia relativamente chiuso al resto del mondo, con un'offerta concentrata. Ne deriva che:

il prezzo europeo dell'acido solforico è relativamente poco elastico alle variazioni della domanda.

Può essere utile verificare se è altrettanto vero sul mercato cinese. Il grafico che segue riporta la dinamica del prezzo doganale UE e del prezzo alle esportazioni cinesi dell'acido solforico.

Le informazioni che si possono estrarre da questo grafico sono inequivocabili. L'ampiezza delle variazioni del prezzo cinese dell'acido solforico sono molto più ampie delle variazioni del corrispondente prezzo sul mercato europeo. Inoltre, le fasi di crescita e di diminuzione avvengono sul mercato cinese in modo molto più repentino. Queste diverse dinamiche riflettono una diversa struttura del mercato cinese rispetto a quello UE. Il mercato cinese è molto più concorrenziale e con una competizione molto più basata sul prezzo.

Data la struttura di mercato cinese dell'acido solforico, variazioni della sua domanda determinano forti variazioni dei prezzi

L'esistenza di barriere regionali (sostanzialmente dovute alla elevata incidenza dei costi di trasporto) tendono a limitare l'effetto di contagio sul mercato europeo delle forti variazioni dei prezzi sul mercato cinese. Pur considerando questo aspetto, è tuttavia probabile che, se continuerà l'attuale situazione di prezzi estremamente bassi sul mercato cinese, un qualche effetto calmieratore si trasferirà anche sul mercato europeo.

Conclusioni

Lo studio della struttura di mercato di una commodity è fondamentale per l'analisi della reattività dei suoi prezzi alla variazioni della sua domanda. Nel caso dello zolfo, il suo prezzo risulta fortemente elastico alla domanda sia sul mercato europeo che sul mercato cinese. Nel caso dell'acido solforico, invece, mercato cinese e mercato europeo presentano strutture diverse che portano ad una diversa elasticità dei prezzi alla domanda. Questa risulta molto maggiore sul mercato cinese e relativamente limitata sul mercato UE.
Queste conoscenze su struttura e funzionamento dei mercati consentono di prevedere la dinamica dei diversi prezzi e di pianificare nel tempo gli acquisti, in modo da limitare l'impatto sui costi aziendali dovuti alle fasi di aumento dei prezzi e ampliare i benefici possibili nelle fasi della loro diminuzione.