Cobalto: formazione di un prezzo mondiale guidato dal prezzo LME

Nell’articolo: “Criticità del cobalto nel mercato UE” si è analizzata la criticità del cobalto per l’Unione Europea.
Dall’analisi è emerso come l’elevata criticità del cobalto dipenda:

• dalla sua importanza economica: per la produzione di batterie agli ioni di litio, utilizzate nei dispositivi elettronici portatili, nei sistemi di accumulo dell'energia e nei veicoli elettrici (EV);
• dal suo rischio fornitura: la maggior parte del cobalto estratto a livello mondiale proviene dalla Repubblica Democratica del Congo;
• dalla sua bassa sostituibilità: il cobalto possiede delle proprietà chimiche e fisiche uniche che ne limitano la sostituibilità.

Oltre a queste criticità, il cobalto presenta un’elevata elasticità dei prezzi alle variazioni della domanda, non solo effettiva, ma anche attesa. In particolare, se i mercati finanziari si attendono un aumento o una diminuzione futura della domanda, i prezzi finanziari reagiscono rapidamente con forti rialzi o riduzioni. Queste variazioni di prezzo, accentuate dalle operazioni speculative dei trader, si riflettono successivamente sui prezzi fisici, che risultano strettamente correlati al benchmark finanziario del cobalto quotato al London Metal Exchange (LME).
Nel grafico che segue si riporta il confronto tra il prezzo del cobalto LME e i prezzi fisici delle metalline di cobalto rilevati alle dogane di Europa e Cina.

Confronto tra prezzi finanziari e prezzi fisici del cobalto

Dall’analisi del grafico emerge come i prezzi delle metalline in Europa e in Cina tendano quasi a sovrapporsi alla serie storica dei prezzi finanziari LME. Questo aspetto suggerisce la presenza di un mercato globale del cobalto, guidato dal benchmark finanziario LME, che non solo anticipa la direzione della variazioni dei prezzi fisici, ma ne determina anche i futuri livelli dei prezzi.

Dall’analisi delle serie storiche emergono due forti cicli dei prezzi: il primo dalla fine del 2016 all'inizio del 2019; il secondo dall’inizio del 2021 all'inizio del 2023. In entrambi i cicli la fase di rialzo è stata causata dalla diffusione del mercato delle EV, che ha generato un aumento della domanda di cobalto per la produzione di accumulatori agli ioni di litio.^[1] Il rallentamento dello sviluppo del mercato delle auto elettriche, che in entrambi i cicli ha disatteso le iniziali aspettative, ha comportato le successive fasi di caduta dei prezzi del cobalto.
I primi prezzi a reagire agli shock di domanda, sia nelle fasi di salita che in quelle di discesa, sono stati i prezzi finanziari LME.
I prezzi fisici, rilevati alle dogane di Europa e Stati Uniti, si sono successivamente aggiustati a quelli LME replicandone dinamiche e livelli di prezzo. Per poter verificare l’anticipazione dei prezzi finanziari su quelli fisici si può adottare lo strumento della regressione statistica.

Regressioni statistiche

La tabella che segue riporta le stime di lungo periodo dei prezzi doganali europei e cinesi delle metalline di cobalto regrediti sul benchmark finanziario LME.
Al fine di interpretare i coefficienti di regressione in termini di elasticità, i prezzi sono stati considerati in logaritmi.
Inoltre, sono stati considerati eventuali ritardi del prezzo finanziario per verificare l'effetto anticipato sui prezzi fisici.

L'analisi degli output di regressione evidenzia, come previsto, una forte elasticità tra i prezzi finanziari del cobalto LME e i prezzi doganali in Europa e in Cina. Il coefficiente di elasticità più elevato è ottenuto dalla regressione tra il prezzo delle importazioni cinesi di metalline di cobalto e il prezzo finanziario del cobalto LME ritardato di un periodo. La stima del coefficiente di lungo periodo indica un'elasticità pari a 0.98, il che implica che un aumento (o una diminuzione) del 10% del prezzo finanziario del cobalto comporta un incremento (o una riduzione) del 9.8% nel prezzo delle importazioni cinesi di metalline di cobalto.

Per valutare la qualità dei diversi modelli stimati si è riportato nell’ultima colonna il valore dell'indice R². L'analisi di questo indice segnala che i modelli che considerano il prezzo finanziario ritardato di un periodo offrono una migliore capacità esplicativa rispetto a quelli che ne sono privi. In particolare, tutti i modelli in cui il prezzo finanziario del cobalto LME è stato ritardato di un periodo riescono a spiegare oltre il 90% della variabilità dei prezzi doganali delle metalline di cobalto.

Analisi delle medie annue dei prezzi del cobalto

All’interno dei mercati doganali il cobalto viene commercializzato in diverse forme: minerali di cobalto, solfati di cobalto e titanio, ossidi e idrossidi di cobalto e metalline di cobalto.
La tabella che segue mette a confronto le medie annue delle diverse tipologie di cobalto commercializzate sui mercati doganali con la media annua del benchmark finanziario LME.

Tabella dei prezzi medi annui del cobalto, in euro/tonnellata

Negli ultimi 5 anni tutti i prezzi del cobalto hanno seguito la dinamica dei prezzi precedentemente descritta.
Dall’analisi dei livelli dei prezzi emerge una forte interconnessione tra i prezzi delle diverse aree geografiche analizzate. Gli ossidi e idrossidi di cobalto presentano livelli di prezzo molto simili in Europa e Stati Uniti e le metalline di cobalto presentano prezzi analoghi in Europa e in Cina. Quest’ulteriore analisi sulle medie annue avvalora la tesi della presenza di un mercato mondiale del cobalto, caratterizzato da un unico prezzo mondiale presente sui vari mercati regionali.

Conclusione

Dall’analisi dei prezzi del cobalto è emersa una forte interconnessione tra i prezzi dei diversi mercati locali e il prezzo finanziario quotato al London Metal Exchange (LME). Il prezzo del cobalto LME, oltre ad anticipare i prezzi fisici delle metalline di cobalto in Europa e in Cina, registra livelli di prezzo molto simili a questi ultimi.
La stima dell'elasticità tra i prezzi finanziari e doganali del cobalto è prossima all'unità, il che implica che l'intera variabilità dei prezzi finanziari tende a trasferirsi con la stessa intensità sui prezzi fisici.
L'analisi delle medie annue dei prezzi nelle diverse aree geografiche conferma l'ipotesi di un mercato mondiale unico del cobalto, caratterizzato da livelli di prezzo uniformi.