L’ascesa della Cina nel mercato delle commodity critiche: strategie industriali e leve geopolitiche

Le materie prime definite “critiche” costituiscono un sottoinsieme di commodity caratterizzate da elevata importanza strategica e da significativi rischi di approvvigionamento. Tra queste figurano, oltre alle terre rare, numerosi metalli indispensabili per settori strategici quali l’industria della difesa, la transizione ecologica e lo sviluppo delle tecnologie digitali. L’offerta globale di queste commodity dipende interamente da pochissimi paesi esportatori, per cui il blocco delle forniture anche di uno solo di essi può compromettere il mercato mondiale e provocare crisi di approvvigionamento.
L’accelerazione della digitalizzazione, la transizione verso fonti di energia rinnovabile e la modernizzazione dei sistemi militari hanno aumentato drasticamente la domanda di commodity critiche, trasformando l’accesso a queste risorse da esigenza industriale a emergenza di sicurezza nazionale. E’ quindi iniziata una vera e propria corsa all’approvvigionamento di queste commodity, volta a garantire il controllo di risorse strategiche fondamentali e limitate.

In questo contesto, la Cina si sta affermando come leader mondiale nella produzione e raffinazione della maggior parte delle commodity critiche. Il Paese controlla circa l’80% della produzione globale di tungsteno e il 99% del gallio raffinato, domina gran parte del mercato internazionale delle terre rare e occupa posizioni di leadership anche in altre commodity altamente critiche, tra cui cobalto, antimonio, grafite, litio e vanadio. Secondo gli analisti dell’Economist, questo dominio permette alla Cina di esercitare un’influenza rilevante sulle catene di approvvigionamento globali, condizionando prezzi, disponibilità e persino le politiche industriali di altri paesi.

In questo articolo presenteremo una sintesi della posizione dell’Economist, riportata nel briefing America’s new era of state-sponsored mining nell’edizione settimanale Digging for Victory, su come la Cina sia riuscita a diventare il nuovo leader nel mercato delle commodity critiche e su come stia sfruttando questa posizione per esercitare pressioni geopolitiche, prendendo come esempio la recente guerra commerciale con gli Stati Uniti.

Strategie della Cina per il controllo delle commodity critiche

Secondo gli analisti dell’Economist, il dominio della Cina nel mercato delle commodity critiche non è il risultato di un vantaggio naturale, ma l’esito di una strategia industriale perseguita per oltre quattro decenni. Il governo cinese ha sostenuto la crescita del settore minerario attraverso un forte intervento statale, erogando finanziamenti pubblici e prestiti a tasso agevolato alle imprese minerarie e alle raffinerie nazionali. Questo sostegno ha consentito di sviluppare rapidamente capacità produttive e infrastrutture di raffinazione, permettendo alle aziende cinesi di operare con costi inferiori rispetto ai concorrenti internazionali lungo l’intera catena del valore. A ciò si è aggiunto, soprattutto nelle prime fasi di sviluppo del settore, un quadro normativo ambientale e di sicurezza meno stringente rispetto a quello dei paesi occidentali, che ha contribuito a ridurre ulteriormente i costi di produzione.

Parallelamente, la Cina ha sfruttato la propria leadership nel mercato ricorrendo talvolta a pratiche di dumping, immettendo grandi quantità di commodity a prezzi inferiori ai costi di produzione e rendendo economicamente insostenibili diversi progetti minerari occidentali. Ciò ha comportato un conseguente indebolimento delle imprese minerarie straniere, favorendo nuove opportunità per l’acquisizione delle miniere estere in difficoltà da parte di società cinesi, consolidando ulteriormente il controllo di Pechino sulle catene di approvvigionamento globali delle commodity critiche.

Commodity critiche come strumento di pressione commerciale

La leadership cinese sulle materie prime critiche può essere utilizzata dal governo cinese come leva di pressione commerciale, come dimostrato dall’ultimo ciclo di tensioni tra Stati Uniti e Cina. Durante la guerra commerciale avviata sotto l'attuale amministrazione Trump, il governo cinese ha introdotto restrizioni all’esportazione di diversi metalli critici con l’obiettivo di esercitare pressione negoziale su Washington e ottenere condizioni più favorevoli nella revisione dei dazi commerciali.
Per consolidare ulteriormente il proprio controllo su queste risorse e rafforzarne la leva negoziale, Pechino ha imposto l’obbligo di licenze di esportazione per alcune commodity critiche alle imprese che le acquistano dalla Cina, subordinando il loro accesso ai mercati internazionali alla condivisione di dati industriali sensibili relativi ai prodotti derivati che impiegano metalli critici di origine cinese. Le licenze prevedono informazioni dettagliate sui processi produttivi, sui quantitativi utilizzati e sugli impianti impiegati, creando un meccanismo attraverso il quale la Cina può monitorare l’uso delle materie prime critiche all’estero.

Analisi degli effetti sui prezzi internazionali

Il blocco delle esportazioni di commodity critiche legato alle nuove politiche commerciali cinesi si è tradotto in aumenti rapidi e significativi dei prezzi internazionali, mettendo in crisi la produzione occidentale di settori strategici come quello tecnologico, aerospaziale, automobilistico e della difesa. Un esempio evidente di questa dinamica è rappresentato dall’impennata dei prezzi internazionali di antimonio e tungsteno nel 2025, analizzata nell’articolo: "Tungsteno, antimonio e argento: che cosa li accomuna?".
Nei grafici seguenti si riporta la dinamica dei prezzi doganali degli ossidi di tungsteno e antimonio, espressi in euro per tonnellata.

Serie storiche dei prezzi doganali degli ossidi di tungsteno

Serie storiche dei prezzi doganali degli ossidi di antimonio

L’analisi dei prezzi di tungsteno e antimonio evidenzia con chiarezza quanto la Cina sia in grado di esercitare un’influenza diretta e rapida sul mercato globale di queste commodity. Le restrizioni sulle esportazioni introdotte dal governo cinese hanno provocato, in pochi mesi, aumenti significativi dei prezzi internazionali. Questo fenomeno dimostra non solo la possibilità della Cina di modulare l’offerta globale, ma anche quanto le catene di approvvigionamento occidentali siano vulnerabili a tali interventi.

La marcata correzione dei prezzi dell’antimonio negli Stati Uniti a dicembre 2025, che ha riportato i valori ai livelli FOB delle esportazioni cinesi, è anch’essa riconducibile alla politica commerciale della Cina. Il governo ha infatti deciso di sospendere temporaneamente i divieti di esportazione verso gli Stati Uniti per alcuni materiali critici, tra cui appunto l’antimonio. La misura è stata adottata nell’ambito delle intese raggiunte con l’amministrazione Trump per ridurre le tensioni commerciali e resterà in vigore fino a novembre 2026.

Conclusioni

Nel corso degli anni la Cina è riuscita a consolidare una posizione di leadership quasi incontrastata nel mercato delle commodity critiche. Questo dominio non deriva da vantaggi naturali, ma da una strategia industriale pluridecennale che combina finanziamenti statali per la produzione e la raffinazione, regolamentazioni ambientali e di sicurezza più permissive, pratiche di dumping sui mercati internazionali e acquisizione di miniere estere in difficoltà.
Secondo l’Economist, la Cina sta trasformando la propria leadership nelle commodity critiche in un vero e proprio strumento geopolitico, imponendo restrizioni alle esportazioni e richiedendo licenze che vincolano le aziende occidentali alla condivisione di dati industriali sensibili. L’efficacia di queste politiche è emersa chiaramente durante l’ultima guerra commerciale con gli Stati Uniti, quando le limitazioni sulle forniture di commodity critiche, come ad esempio tungsteno e antimonio, hanno fatto più che raddoppiare i prezzi internazionali, mettendo in crisi la produzione di settori strategici come l'elettronica, l'aerospazio, l'automotive e la difesa. Diventa quindi essenziale per le economie occidentali adottare nuove strategie in grado di rendersi più autonome rispetto alla dipendenza dalle forniture cinesi di commodity critiche.