Virgin nafta: prezzo, costi e sostituibilità tra regioni

Mercato globale della virgin nafta

La virgin nafta è un importante prodotto dell'industria petrolifera. Da essa si ricavano molti dei principali "mattoni di base" della petrolchimica: dall'etilene al benzene, dal propilene al toluene. Il prezzo della virgin nafta rappresenta quindi il determinante principale del costo di molte termoplastiche.
Comprendere le dinamiche in atto nel mercato mondiale della virgin nafta consente di ottenere informazioni preziose per anticipare l'evoluzione futura dei prezzi di numerosi intermedi petrolchimici e, di conseguenza, di molte termoplastiche.

La situazione sul mercato globale della virgin nafta è ben rappresentata dal grafico che segue, che confronta il prezzo doganale dell'UE con il prezzo CIF delle importazioni cinesi e il prezzo FOB delle esportazioni cinesi.

Confronto tra i prezzi regionali della virgin nafta

Il grafico evidenzia la forte correlazione tra i prezzi della virgin nafta nelle tre principali aree economiche mondiali. L'allineamento tra i prezzi UE e quelli cinesi è quasi perfetto, sia in termini di andamento che di livelli. Il prezzo USA segue da vicino la dinamica degli altri due, ma su livelli mediamente più bassi. Il differenziale tra i prezzi UE (e Cina) e quelli USA si è ampliato nella prima parte del 2024, per poi ridursi lentamente nei mesi successivi.

La relazione tra i prezzi del Brent e della virgin nafta

Il prezzo della virgin nafta è naturalmente fortemente legato al prezzo del petrolio, come evidenziato nel grafico che segue, che confronta il prezzo della virgin nafta UE con quello del Brent, entrambi espressi in $/tonnellata, per rendere i due prezzi più direttamente comparabili.

Prezzi del petrolio e della virgin nafta

Non ci sono dubbi sull'esistenza di una solida relazione di lungo periodo tra il prezzo del petrolio e quello della virgin nafta UE e, di conseguenza, con gli altri prezzi regionali della virgin nafta.

La relazione di lungo periodo tra costi e sostituzione

I dati relativi ai diversi prezzi indicano chiaramente l'esistenza di:

• Tre relazioni di lungo periodo che legano i tre prezzi regionali della virgin nafta al prezzo del petrolio, da considerarsi relazioni di costo;
• Tre relazioni che legano ciascun prezzo regionale della nafta ai prezzi delle altre due regioni, da intendersi come relazioni di sostituzione.

Queste relazioni possono essere facilmente stimate con semplici modelli OLS, poiché, dal punto di vista statistico, si tratta di relazioni tra variabili cointegrate.

I risultati di stima

Equazioni di lungo periodo di costo

La tabella che segue riporta i coefficienti stimati^[1], tutti altamente significativi, relativi alle relazioni di costo.

Elasticità dei prezzi della nafta alle variazioni del prezzo del petrolio

I coefficienti stimati confermano, come atteso, un forte effetto del prezzo del Brent sui prezzi della virgin nafta. Questa relazione è particolarmente forte per il prezzo doganale UE, la cui elasticità è prossima a 1: ciò significa che le variazioni del prezzo del Brent si trasferiscono quasi integralmente sul prezzo della nafta scambiata nell'Unione Europea.
Al contrario, l’elasticità del prezzo FOB della nafta statunitense è elevata ma statisticamente inferiore a 1, segnalando che, anche nel lungo periodo, altri fattori oltre al prezzo del Brent contribuiscono a determinare il prezzo delle esportazioni americane.
Il prezzo della nafta importata in Cina mostra un comportamento intermedio, con un’elasticità compresa tra quella europea e quella statunitense.

Equazioni di lungo periodo di sostituzione

I parametri statisticamente significativi relativi alle relazioni di sostituzione sono riportati nella tabella che segue.

Elasticità del prezzo della nafta alle variazioni del prezzo della nafta di altre regioni

Le relazioni di sostituzione tra i diversi prezzi regionali della virgin nafta confermano l’elevato grado di integrazione del mercato internazionale. In particolare, i risultati evidenziano che:

• Il prezzo doganale UE è fortemente influenzato dal prezzo CIF della Cina, con un’elasticità prossima a 1. Ciò indica una sostituibilità quasi perfetta tra la nafta scambiata in Europa e quella importata dalla Cina.
• Il prezzo FOB degli Stati Uniti è anch’esso significativamente influenzato dal prezzo cinese, seppur con un’elasticità leggermente inferiore (0.86), segnalando una relazione forte ma non totale.
• Il prezzo CIF cinese risponde sia al prezzo UE sia a quello USA, con elasticità più contenute, ma la cui somma si avvicina a 1. Questo suggerisce che le importazioni cinesi riflettano le condizioni complessive del mercato mondiale, piuttosto che le dinamiche di un singolo mercato regionale.

Nel complesso, questi risultati rafforzano l’ipotesi di un mercato della virgin nafta fortemente integrato a livello globale, in cui il prezzo CIF delle importazioni cinesi assume il ruolo di benchmark internazionale, seguito a sua volta dalla dinamica del prezzo FOB delle esportazioni statunitensi.

Le relazioni di breve periodo

Per approfondire il funzionamento del mercato globale della virgin nafta, è utile analizzare anche le relazioni di breve periodo tra i diversi prezzi regionali. In questo caso, l’obiettivo è comprendere gli effetti che le variazioni mensili del prezzo del Brent producono sui prezzi mensili della virgin nafta nelle diverse aree geografiche e, soprattutto, come avviene l’aggiustamento dei prezzi nei casi in cui si verifica uno scostamento rispetto al valore di lungo periodo.
A tal fine, è stata definita per ciascun prezzo regionale della nafta un’equazione di breve periodo^[2], in cui le variazioni mensili del prezzo della nafta sono spiegate da:

• le variazioni del prezzo del Brent;
• le variazioni degli altri prezzi regionali della nafta;
• due meccanismi di correzione dell’errore (Error Correction Mechanism – ECM), relativi agli scostamenti rispetto alla relazione di lungo periodo di costo e alla relazione di lungo periodo di sostituzione.

La tabella che segue riporta i risultati delle stime.

Equazioni di breve periodo per i prezzi regionali della virgin nafta

I parametri stimati delle equazioni di breve periodo rafforzano l’interpretazione economica del comportamento differenziato del mercato globale della virgin nafta, già emersa dai risultati delle equazioni di lungo periodo. In particolare:

• Il prezzo CIF delle importazioni cinesi si configura come il benchmark globale del prezzo della nafta. Questo prezzo risulta relativamente meno dipendente sia dai costi (rappresentati dal prezzo del petrolio) sia dai prezzi sostitutivi dell’UE e degli Stati Uniti. L’interpretazione economica più plausibile è che rifletta anche le condizioni specifiche della domanda interna sul mercato cinese.
• Il prezzo degli scambi intra-UE rappresenta il caso meno influenzato dalle condizioni specifiche del mercato regionale. I suoi determinanti principali sono il prezzo del petrolio Brent (quotato sui mercati finanziari) e il prezzo benchmark cinese.
• Il prezzo FOB delle esportazioni statunitensi riflette le condizioni generali del mercato mondiale della virgin nafta, ma si aggiusta con tempi più lunghi rispetto al prezzo UE. L’adeguamento al prezzo finanziario del Brent è debole. Ciò può dipendere da due fattori: a) il prezzo effettivo del petrolio acquistato dall’industria petrolchimica statunitense non è strettamente legato al Brent; b) il mix produttivo dell’industria petrolifera è sbilanciato rispetto alla domanda interna, con una quota di virgin nafta superiore rispetto alle esigenze del mercato domestico.

In sintesi

Analizzare le connessioni tra i prezzi regionali della virgin nafta, e il loro legame con il prezzo del petrolio, consente di costruire un modello utile a prevedere gli effetti dei recenti shock petroliferi — in particolare quelli legati alla crisi in Medio Oriente — sul prezzo della virgin nafta e, a cascata, sul prezzo delle termoplastiche.
Nonostante la Cina sia un importatore netto, il prezzo CIF delle sue importazioni si comporta come benchmark globale per la virgin nafta. Il prezzo UE risulta perfettamente allineato a quello cinese, con un effetto di trasmissione rapido. Gli Stati Uniti, pur essendo esportatori netti, esercitano un’influenza più limitata sul mercato globale.

Contrariamente a quanto si potrebbe ipotizzare sulla base dei saldi commerciali di Cina e USA, l’analisi dei prezzi mostra una maggiore dipendenza del prezzo UE dal prezzo di importazione cinese piuttosto che da quello di esportazione statunitense. Per anticipare l’evoluzione del prezzo della virgin nafta nell’UE, è quindi più efficace monitorare il mercato cinese piuttosto che quello americano.